برای اینکه بارهای الکتریکی را از یک مقاومت الکتریکی عبور دهیم تا جریان ثابتی برقرار شود، لازم است بین دو سر مقاومت اختلاف پتانسیلی برقرار کنیم. این کار می تواند توسط وسیله هایی مانند باتری انجام شود. به چنین وسیله هایی که با انجام کار روی بار الکتریکی، جریان ثابتی از بارهای الکتریکی در یک مدار ایجاد می کند، منبع نیروی محرکهٔ الکتریکی گفته می شود.
بنا به تعریف انرژی لازم برای ایجاد اختلاف پتانسیل الکتریکی در یک منبع نیروی محرکهٔ الکتریکی نامیده می شود.
نیرو محرکه ℰ مقدار کار ΔW است که بار الکتریکی Δq را در مدار جابجا می کند. بر این اساس از رابطه زیر می توان نیروی محرکه را بدست آورد:
یکای کمیت نیروی محرکهٔ الکتریکی همان یکای اختلاف پتانسیل الکتریکی، یعنی ولت V است.
