وقتی باریکهٔ نوری شامل پرتوهایی با طول موج های مختلف باشد، این پرتوها هنگام عبور از مرز دو محیط در زاویه های مختلفی شکسته می شوند. به این پخش شدگی نور، پاشندگی نور می گویند.
اگر باریکهٔ نور سفید از هوا بر یک سطح شیشه ای فرود آید بر اثر شکست نور، مؤلفه های سازندهٔ باریکهٔ نور سفید هر کدام به میزان متفاوتی خم می شوند که البته این تفاوت چندان محسوس نیست. برای افزایش جدایی رنگ ها در پاشندگی نور، معمولاً از یک منشور با سطح مقطع مثلثی استفاده می کنیم. پاشندگی ناچیز در سطح اول، سپس با پاشندگی در سطح دوم افزایش می یابد و مؤلفه های . رنگی نور سفید به طور محسوسی از هم جدا می شوند. به چنین ابزار نوری منشور می گویند که اساس کار آن برپایه پاشندگی نور است.
