به لحاظ تاریخی، در اواخر قرن هجدهم، یکای طول ( متر) به صورت یک د ه میلیونیم فاصلهٔ استوا تا قطب شمال تعریف شد و تا سال 1960 میلادی، فاصلهٔ میان دو خط نازک حک شده در نزدیکی دو سر میله ای از جنس پلاتین-ایریدیوم، وقتی میله در دمای صفردرجهٔ سلسیوس قرار داشت، برابر یک متر تعریف شده بود.
اما بنابر آخرین توافق جهانی مجمع عمومی وزن ها و مقیاسها در سال 1983 میلادی، یک متر برابر مسافتی تعریف شد که نور در مدت زمان 1 بر 299792458 ثانیه در خلأ طی میکند این تعریف، تخصصی است و برای اندازه گیر یهای بسیار دقیق به کار می رود.
